Lizzie Douglas nació en 1897 en Algiers, Louisiana y era la mayor de trece hermanos. Sus padres, Gertrude y Abe Douglas, eran dos granjeros pobres y Lizzie tuvo una infancia de privaciones hasta que la familia decidió trasladarse a Walls, en la frontera con el estado de Tenessee y muy cerca de Memphis a donde se escapaba en cuanto podía. A los trece años se fugó de casa y se enroló en una compañía ambulante de espectáculos donde comenzó a tocar el banjo y la guitarra. Dos años después estaba de regreso en las calles de Memphis que por entonces era una ciudad muy violenta, especialmente el barrio negro, donde se daban cita chulos, jugadores, matones, prostitutas y vividores de todas las regiones del Sur. Quizá por eso la joven cantante adoptó el apodo de ‘Kid’ Douglas, un nombre de chico para un ambiente rudo. Ahí forjó su recio carácter que le permitió sobrevivir y triunfar en un mundo de hombres duros.
Por aquellos días las blueswoman estaban relegadas básicamente al circuito de los espectáculos de vodevil o al de los burdeles más o menos elegantes. Lo habitual es que se dedicasen a cantar acompañadas por un pianista, pero Lizzie estaba decidida a romper moldes y se convirtió en una pionera al cantar y tocar la guitarra codo a codo con sus colegas masculinos, a los que superó en muchas ocasiones, como en el celebre duelo de guitarras en el que venció a Big Bill Broonzy, quien le birló la mitad del premio: una botella de ginebra. Parece que su primer marido fue el músico Casey Bill Weldon, aunque dada la diferencia de edad muchos creen que se trataba de otro Will Weldon, un integrante de la Memphis Jug Band, la banda de jarra más famosa de la ciudad en la que Lizzie se codeó con los más granado del blues, como Frank Stokes, Furry Lewis o Charlie Patton.
A los 30 años se casó con un guitarrista más joven, Joe McCoy, con quien formó una pareja artística que empezó a destacar en las calles, locales y trastiendas de Beale Street. Allí fueron descubiertos para comenzar su carrera discográfica en Chicago, a donde se trasladaron en 1931, después de que firmasen con Columbia un contrato en exclusiva. En los años siguientes vivieron una etapa de éxitos y grabaron una prolífica serie de discos que forman parte fundamental de la historia de la música. Pero lo que funcionaba como en reloj en el ámbito artístico fallaba en el doméstico. Lizzie era una estrella rutilante y Joe ‘Kansas’ McCoy no estaba muy a gusto en su papel de príncipe consorte. La pareja acabó disolviéndose y Minnie emprendió una nueva carrera con el sello Decca que la convirtió en la ‘Reina del blues’. Su música se convirtió en algo más sólido y sus letras se acercaron a la cruda realidad de su comunidad.
En 1938, cuatro años después de divorciarse de ‘Kansas’ McCoy, llegó a la orquesta de Minnie, Ernest Lawlars, un nuevo guitarrista del que se enamoró la veterana cantante, que lo convirtió en su nuevo marido y compañero musical. Ernest se hizo llamar desde entonces ‘Little Son’ Joe y acompañaría a Minnie hasta el final de sus días. Tras una larga temporada de éxito compartido a lo largo de los años 40, Minnie comienza a dar señales de cansancio y la pareja se traslada a Memphis. La reina vuelve a casa, donde se convierte en una figura emblemática.
En Memphis siguieron tocando los domingos por la noche en un club de Beale Street junto y Minnie intervenía en diversos programas de radio, pero poco a poco las cosas se fueron deteriorando. A mediados de los 50 la salud de Son Joe empeoró progresivamente. Acabó prácticamente paralítico y se fueron a vivir a un cuartucho miserable. En 1962 murió ‘Son’ Joe y la cantante se fue a vivir con su hermana Daisy, hasta que ella falleció y Minnie acabó en un asilo, donde a veces recibía visitas de admiradores y cantantes que le rendían tributo. Falleció en agosto de 1973 e inmediatamente comenzaron los homenajes, siendo una de las primeras damas de la música negra en lograr un lugar en el Hall of Fame.
Texto extríado del libro Entre el cielo y el infierno. 100 efemérides del blues clásico, de Manuel López Poy, publicado en 2013 por Lenoir Ediciones.
Dan Serracas
La primera edición del festival Port Bou Hot Jazz, que se presentó la pasada semana en Barcelona, contará con un cartel que incluye a algunos de los mejores artistas de música afroamericana de Cataluña: The Suicase Brothers y Chino & The Big Bet. Ambas formaciones forman parte de la columna vertebral del blues en la ciudad condal de los últimos años y sus méritos artísticos han sido premiados y reconocidos tanto en Europa (caso de Chino & The Big Bet y se segundo premio el European Blues Challenge) como en Estados Unidos (con los Suitcase Brothers como Finalistas de Challenge de Menphis).
Blues-rock con unas gotas de psicodelia, así es como describe su música la banda Blues Desfass, que acaban de lanzar su primer disco, titulado Take It Easy. A pesar de que este sea su estreno discógrafico no se trata de una banda novel, sino de una formación por músicos muy rodados, cuatro consolidados veteranos de la escena catalana como son Leo Carreras, a la voz y la guitarra, Flavio Castiglione, voz y armónica, Albert Guitart, al bajo y voces y Fernando Cuervo, a la batería. Además de haber formado parte de bandas míticas y legendarias del blues y el rock de Cataluñaa, como Fas Tard, Harmonica Zummel Blues Band o Swallow It,grupos que nacieron en la segunda mitad de los años ochenta, los miembros de Blues Desfass han demostrado su capacidad artística actuando al lado de músicos de reconocido renombre como Buddy Miles, Big Mama Montse o Bob Margolin, entre otros.
Blues To The Bone, el segundo disco de Velma Powell & Bluedays, es un contundente trabajo que destila blues auténtico por todos los poros, si los discos tuvieran poros, evidentemente. Lo cierto es que dando a la vez la razón a los puristas y los aperturistas del género, esta combinación del blues racial de Chicago, encarnado por Velma Powell, y la perfecta escolta musical de los vallisoletanos Bluedays, desafía cualquier comparación con cualquier lanzamiento discográfico de blues de los últimos años.